챕터 2: 사일런트 스토커

조용한 프랑스 구역의 골목길을 걸으며, 돌로 된 바닥에서 유혹적으로 울려 퍼지는 다양한 블루스 재즈를 들으면서 주변을 살펴보았다. 이틀 후면 마디 그라가 본격적으로 시작될 터였다.

알래스카 산맥의 외딴 오두막 킹사이즈 침대에 누워있는 내 아름다운 빨간 머리 여자의 모습이 떠올라 다가오는 루이지애나의 밤하늘에 퍼지는 알코올 혼합 향기와 함께 하체가 깊게 욱신거렸다.

"왜 기다려야 하는 거지?" 내 늑대 스톰이 술에 취한 커플이 골목으로 비틀거리며 들어와 벽돌 벽에 기대어 키스하는 모습을 보며 깊게 으르렁거렸다.

"그녀가 열여덟이 되어야 해. 하지만 걱정 마, 우리는 맛보게 될 거야." 신음하고 끙끙대는 커플을 천천히 지나치며 어둡게 대답했고, 맞춤형 바이커 재킷의 후드를 올렸다.

버번 스트리트로 조용히 걸어나와 내 "공주님"을 지켜볼 만한 괜찮은 술집을 찾아 주변을 살펴보니, 버번 호텔에서 그리 멀지 않은 곳에 한 곳이 있었다. 성당 스타일의 천장에 클래식 블루스의 부드러운 음색이 멋지게 울려 퍼지는 가운데, 나는 바에 앉았다. 바는 변화하는 LED 조명으로 강조되었고, 오래된 블루스 기념품들이 전시되어 있었다.

"뭘 드실래요, 달링?" 진한 남부 억양의 바텐더가 위스키 샷을 주문하는 몇몇 손님들을 바쁘게 응대하며 물었다.

"최상급 위스키, 트리플로." 이제 초기 마디 그라 파티 참가자들로 가득 차기 시작한 거리를 살펴보며 차갑게 말했다.

"여기 있어요, 달링. 12달러예요." 그녀가 말하는 동안 나는 그녀의 떨리는 손이 트리플 위스키를 따르는 것을 지켜보았다. 그녀에게 20달러를 건네며 거스름돈을 가지라고 손짓하고 위스키를 단번에 들이켰다.

쿨러 안의 밀러 라이트 병을 가리키며 또 다른 20달러를 건네자, 그녀는 병뚜껑을 따서 바 위에 내려놓았다. 나는 밖으로 나가 구슬로 장식된 발코니 처마에 기대어 서서, 우리의 작은 일행이 일주일간의 축제를 위해 방에 자리를 잡는 동안 버번 호텔에 불이 켜지는 것을 주의 깊게 지켜보았다.

아마도 여자아이들은 윗층을, 오빠들은 아랫층을 차지할 것이다. 그들 자신의 즐길 계획이 있더라도 여전히 여동생과 사촌들을 지킬 수 있도록 말이다.

"봐!" 내 빨간 불꽃이 발코니에 나타나 웃으며 버번 스트리트 파티의 전망을 확인하기 위해 몸을 기울이자 스톰이 으르렁거리며 가르렁거렸다.

그녀의 아름다운 미소는 마치 전구에 이끌리는 벌레처럼 나를 그녀의 빛으로 빨아들이는 것 같았다. 가까이 있고 싶지만 동시에 멀리 있고 싶은 느낌이었다. 게다가 나는 알파 잭과 메이가 라이칸 왕족이 된 이후로 그 가족을 가까이서 지켜보고 있었다. 그들이 그 역할을 맡아 나는 더할 나위 없이 기쁘다.

내가 그 사악하고 변태적인 빅터의 산물이라는 것만으로도 충분히 나쁜데, 불쌍한 내 어머니는 아달볼파가 사라진 후 부수적 피해였다. 내가 뜬금없이 뱀파이어 왕국에 나타났을 때 엄마는 충격을 받았다고 말했다.

드레스 부티크로 들어서며 뒤쪽에 연결된 아기 용품점을 살펴보았다. 마네킹과 벨벳으로 덮인 옷걸이에 전시된 아름다운 수공예 드레스들을 둘러보았다.

"무슨 일이…" 엄마는 말을 하다 멈췄다, 내가 그녀가 가장 좋아하는 파란 붓꽃을 들고 문간에 서 있는 키 크고 마른 모습을 보았을 때.

그녀의 눈에 눈물이 고이며 내 품으로 달려와 그녀의 노쇠한 힘의 마지막을 다해 나를 껴안았는데, 백칠십오 세 여성으로서는 엄청나게 강했다. 한 가지, 늑대인간이 뱀파이어 하이브리드를 낳으면, 그들은 장수의 특성을 얻어 천천히 나이를 먹기 때문에, 그녀는 오십대 후반의 멋진 여성처럼만 보였다.

"바이런, 여기서 뭐 하는 거니?" 그녀는 내 손을 잡아끌며 시착실이 있는 뒷방으로 들어가며 물었다.

"우선, 내 어머니를 볼 수 없나요?" 나는 한쪽 눈썹을 치켜세우며 조롱하듯 말했다.

"물론이지, 하지만 보통은 네가 전화해서 왕국 밖에서 만나곤 했잖니." 그녀는 반박하며 위스키 두 잔을 따르고 빛나는 별처럼 미소지으며 내 앞에 앉았다.

"최근에 상황이 바뀌었다는 소식을 들었어요." 나는 뒤로 기대며 크리스탈 꽃병을 잡고, 그녀가 좋아할 붓꽃으로 꽃을 바꿔놓으며 말했다.

"그래, 정말 많은 것이 바뀌었지." 그녀는 미소지으며 붓꽃 향기를 깊이 들이마시고 흐릿한 비취색 눈으로 천천히 나를 올려다보았다.

"바이런, 너 여기 문제 일으키려고 온 거 아니지?" 그녀는 내가 일어난 모든 일에 대해 생각하며 표정이 굳어지는 것을 보며 물었다.

"아니요, 제가 들은 것이 사실인지 확인하고 아름다운 어머니를 보고 싶었을 뿐이에요." 나는 부드럽게 대답하며 그녀의 뺨을 손으로 감싸고 엄지로 그녀의 부드러운 피부를 쓰다듬었다.

"그녀에 대해 알고 있니?" 어머니가 말했을 때 나는 그녀의 당혹스러운 표정을 보며 꼼짝 않고 굳어버렸다.

"네, 꿈을 꿨어요." 나는 그녀의 표정이 걱정으로 바뀌는 것을 보며 대답했다.

"메이와 렉시는 아잘레아의 아이들이야, 그리고 네가 꿈에서 본 그 어린 소녀는 메이의 딸이야. 아버지는 세스 화이트테일이고, 그녀의 다른 짝들은 맥스 실버문과 잭 록웰 왕이야." 어머니는 자랑스러운 표정으로 말했다.

"네, 상황을 알고 있어요. 그리고 그녀의 열여덟 번째 생일까지는 그림자 속에 머물 거예요. 제가 나타날 필요가 있지 않는 한요." 나는 어머니를 안심시켰고, 스톰은 그림자 속에서 화를 내며 꿈틀거렸다.

"고맙구나, 바이런." 어머니는 폭행당한 후에도 항상 가지고 있던 그 달콤함으로 미소지으며 대답했다.

웃음소리가 나를 추억의 길에서 끌어냈고, 나는 록웰 형제자매 무리가 버번 스트리트를 거닐고 있는 것을 보았다. 아잘레아는 셀리아와 아스토리아와 팔짱을 끼고 있었고, 형제들은 튜브톱과 짧은 반바지로 겨우 가려진 몸매의 몇몇 여자들이 취한 채 낄낄거리며 그룹을 지나가는 것을 바라보고 있었다.

다행히도, 뉴올리언스의 대부분은 초자연적 생물들이 소유하거나 관리하고 있었다.

이 도시는 온갖 종류의 미친 악몽 같은 일들을 유발하는 등대 같은 곳이었다!

"자, 우리는 '세인츠 앤 시너스'에 예약된 테이블이 있어." 니콜라는 가볍게 웃으며 미카와 아카이의 어깨에 팔을 두르고 말했다. 나는 천천히 뒤따라가며, 시끄러운 손님들과 음악으로 활기를 띠는 여러 바의 소리 너머로도 들을 수 있을 만큼 가까이 있었다.